Uma nova espécie de macaco foi oficialmente descrita por cientistas nas florestas da República Democrática do Congo. Batizado de Colobus congoensis, o primata chama atenção pela pelagem preta brilhante e pela mancha alaranjada ao redor da boca e do nariz, característica que cria uma aparência semelhante a uma máscara.

Conhecido pelas comunidades locais como Likweli, o animal vive em uma região de floresta densa situada entre os rios Lomami e Congo, também chamado de Lualaba, no centro-leste do país. Grande parte da área conhecida de ocorrência da espécie está localizada dentro do Parque Nacional de Lomami.

A confirmação foi publicada em 15 de julho de 2026 na revista científica PLOS One. Para determinar que o animal realmente pertencia a uma espécie ainda não reconhecida pela ciência, os pesquisadores combinaram observações em campo, análises genéticas, estudos anatômicos, comparações com exemplares preservados em museus e gravações de suas vocalizações.

Entre 2018 e 2022, foram realizados 114 registros do Likweli em uma área estimada em apenas 1.700 quilômetros quadrados. Os animais foram observados principalmente no alto das árvores, em florestas de copa fechada, geralmente reunidos em pequenos grupos com média de aproximadamente seis indivíduos.

Em algumas ocasiões, eles também apareciam próximos de outras espécies de primatas.

Além da coloração alaranjada no rosto, o novo macaco possui corpo relativamente pequeno, cauda longa, pelos faciais pretos e uma mancha branca na região inferior do corpo. Outra característica usada para diferenciá-lo foi sua vocalização profunda, descrita como uma combinação de rugidos e sons semelhantes a grunhidos.

Os testes genéticos indicaram que o parente mais próximo do Colobus congoensis é o colobo-negro, cientificamente chamado de Colobus satanas. Apesar da proximidade evolutiva, as populações das duas espécies estão separadas por mais de 1.200 quilômetros. As diferenças genéticas, físicas e sonoras permitiram que os pesquisadores confirmassem o Likweli como uma espécie independente.

A descoberta é considerada rara porque novas espécies de primatas africanos são identificadas com pouca frequência. O Likweli é apontado como apenas a quinta nova espécie de macaco africano descrita nos últimos 75 anos.

Apesar da confirmação científica, os pesquisadores alertam que o animal pode já estar ameaçado. A pequena área de distribuição, o número aparentemente reduzido de indivíduos, a caça e a possível conversão de áreas florestais levaram os autores do estudo a propor uma classificação preliminar de espécie em perigo. A proteção do Parque Nacional de Lomami e a colaboração com as comunidades próximas são consideradas fundamentais para sua conservação.

A identificação do macaco de lábios alaranjados reforça a importância da Bacia do Congo como uma das regiões de maior biodiversidade do planeta e demonstra que mesmo animais de porte relativamente grande ainda podem permanecer desconhecidos pela ciência em áreas remotas de floresta tropical.